呂祖諱巖，字洞賓，號純陽子，唐蒲州永樂縣人。父讓，官至唐太子右庶子；母王夫人。唐德宗貞元十四年（戊寅）四月十四日巳時，呂祖降世。誕生之際，異香滿室，天樂浮空，忽有一白鶴自天而降，飛入帳中而不見，祥瑞之象，非同尋常。
呂祖生而神異，金形木質，鶴頂龜背，虎體龍腮，翠眉鳳眼，頸長顴高，額廣身圓，鼻聳口方；左眉角有一黑子，兩足紋隱若龜裂。少時即聰敏過人，日記萬言，出口成章。身長八尺二寸，儀貌俊逸，頗類漢代張子房。二十歲尚不婚娶，淡泊塵緣。
年四十時，呂祖遊於長安酒肆，適遇正陽帝君，即鍾離權祖師。鍾離祖亦憩於酒肆，並題詩於壁。呂祖見其狀貌奇古、詩意飄逸，心生敬仰，遂揖問姓氏，叩拜延坐。鍾離祖自起執炊，呂祖因困倦，枕案假寐。
夢中，呂祖歷盡人生榮辱升沉，五十年間，悲歡得失、勞苦困頓，種種境遇無不經歷。忽然夢醒，仰天長嘆。此時鍋中黃粱尚未煮熟，鍾離祖笑吟曰：「黃粱尚未熟，一夢到華胥。」呂祖驚問：「先生知吾夢耶？」鍾離祖答曰：「子頃間之夢，五十年同一瞬；得不足喜，失何足悲。必須大覺，而後知人世一大夢耳。」
呂祖聞言頓悟，深知榮華富貴、仕宦功名皆如夢幻，遂拜求渡世之術。鍾離祖再三試其心志，見其堅心不二，乃攜往鶴嶺洞天，傳授陰陽、天地、日月交合、水火龍虎、鉛汞抽添、坐忘之法及延命之術，使其由凡入道。
其後，呂祖雲遊至黃龍山，忽見紫雲成蓋，知有異人，遂入謁黃龍真人，得授遁劍之法。自此深隱華峰、羽谷，潛修大道，晦跡人間。
至唐末，世人始知呂祖得道之事。後傳其登武昌黃鶴樓，化三級紅樓，乘鶴飛昇。民間遂尊為「呂祖仙師」，並列為八仙之一。
在德教傳承中，呂純陽師尊以修身悟道、濟世度人、勸善化民為精神，尤重忠孝仁義與道德修持，後世德教弟子尊稱「呂祖」、「純陽師尊」，以其修道濟世之德而景仰之。